朽ち果てたNASA宇宙天文台を救出するため7月に打ち上げられた宇宙船が金曜日に地球に帰還し、失敗に終わったミッションは終了し、数週間以内に専用の望遠鏡が追跡する予定だ。
「アメリカ初の商用宇宙ロボット」と称されるリンクは、過去22年間ガンマ線バーストやその他の宇宙現象を研究してきた衛星であるニール・ゲーレルス・スウィフト天文台の軌道を上げて寿命を延ばすため、7月3日に南太平洋諸島のクェゼリン環礁から打ち上げられた。
スウィフトに7～9マイル（12～15キロ）以内まで接近し、その状態を詳細に示す一連の画像を撮影することができたが、初期の飛行中に一連の問題が発生し、運動制御や通信が妨げられたため、リンクは計画通りに観測者を捕捉し、より高い高度で解放することができなかった。
2024年9月にNASAから救助ミッションで3,000万ドルの契約を獲得し、22か月にわたる野心的な救助計画を策定したアリゾナ州フラッグスタッフに本拠を置く企業カタリスト・スペース・テクノロジーズは、金曜朝のプレスリリースで、自社の3本腕宇宙船が軌道上85日間を経て地球の大気圏に再突入したと発表した。
エレベーターがなければ、NASAとペンシルベニア州立大学が共同で2004年11月に打ち上げたスウィフトは、今後数週間で独自の降下をたどり、11月に地球の大気圏に再突入すると予想されている。
NASAの天体物理学部門責任者のショーン・ドマガル・ゴールドマン氏は声明で、「当初から、これはハイリスク、ハイリターンのミッションだった」と述べた。
「スウィフトのミッションが終了するのを見るのは悲しいことですが、米国の宇宙船を維持するための技術を進歩させ、前例のないミッション期限を守るために私たちに挑戦し、地球低軌道での時間を延長するために衛星を運用する方法をテストするという、この推進力の取り組みはいずれにせよ価値があるとわかっていました。」
NASA長官ジャレッド・アイザックマンも声明でこのミッションを称賛した。
「NASAは、潜在的な利益がそれだけの価値がある場合には、迅速に行動し、賢明なリスクを取る用意があるべきであり、それがまさに私たちがこのミッションで行ったことです」と彼は述べた。
「これは私たちが目指して取り組んでいた結果ではありませんが、このミッションが試みる価値があった理由には変わりありません。チームは、アメリカが将来衛星サービスに必要とする能力を開発しながら、スウィフトにさらなる科学を行う機会を与えるために、並外れたスピードで動きました。」
皮肉なことに、スウィフトの寿命は、観測のために送られた非常に激しい太陽フレアによって短くなりました。 NASAは今年初めに観測を停止し、救助ミッションの準備中に大気抵抗を最小限に抑えるためにスウィフトの位置を変更した。
打ち上げ後のリンクに搭載された電子的問題により、操縦に必要な 3 つのリアクションホイールのうち 2 つが動作不能になり、ある時点で宇宙船は極度のスピンに陥りました。通信と制御は回復したが、十分な燃料が残っていないことが判明したため、ミッション管理者らは先月救助活動を断念した。
