南極の冬の氷は記録上3番目に低い水準に達し、長期平均を100万平方キロメートル、つまり40万平方マイル近く下回っていると科学者が確認した。
ピークの確認は、地球の気候の重要な要素であり、海洋生物にとって重要な陸氷の記録上最低の4年間がすべて過去4年間に起こったことを意味する。
人工衛星は1979年から大陸上の氷を追跡しており、今年のデータによると、海氷のピークは9月14日の17.59メートル平方キロメートルで、最大平均より約100万平方キロメートル足りず、スペインの約2倍の面積に相当する。
コロラド大学国立雪氷データセンターの上級科学者ウォルト・マイヤー博士は、大陸海氷サイクルの現段階では「潜在的な変動が大きい」ため、同センターが最大値の宣言を撤回したと述べた。
しかし、氷のレベルは9月14日以来低下しており、現在は「最大値に達している」と同氏は信じている。
南極の海氷は年によって大きく変動し、夏には2月下旬には2m2km未満まで融け、冬には9月には17m2km以上に増加します。
しかし近年、冬と夏の両方で低海氷の記録が破られており、地球温暖化が損失につながる可能性があるとの懸念が高まっている。
メルボルンのモナッシュ大学の南洋専門家アリアン・ピューリッチ博士は、「過去4年間の冬は海氷の最大値が記録上最も少なかった。これはシステムが変化したことをはっきりと示している」と述べた。
「これはもはや一度限りの出来事ではありません。海氷はもはや以前と同じ範囲の海を覆っていません。寒い冬に続いて寒い冬が続いており、それは気候の温暖化に伴って海氷が異なる振る舞いをしていることを示唆しています。」
「これは将来の問題ではありません。今の問題です。」
6月、南極半島は気温が平年より20度高い熱波に見舞われ、科学者らは氷が存在するはずのフランスほどの大きさの外洋の領域を指摘した。
氷が着実に拡大しているはずの8月上旬、南太平洋のアムンゼン海の広い範囲で氷が失われた。
ピュリッチ氏は、熱帯太平洋のエルニーニョ気候パターンに関連した風の変化が、この地域の海氷の減少に役割を果たした可能性が高いと述べた。
オーストラリア気象局で南極の状況を監視しているフィル・リード博士は、エルニーニョは南極周辺の暴風雨システムの動きを変える傾向があり、その結果、一部の暴風雨システムが所定の位置に留まり、その下に氷が形成されると述べた。
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しかし、エルニーニョがなかったとしても、「私たちは依然として同じような状況にあると思う…そしてそれは少し当惑している」と彼は語った。
「大気の影響は多少ありますが、最終的には熱力学が優先します。水温が高すぎると、海氷はそれほど多くなくなります。」
ピュリッチ氏は、南極は現在「極夜」から脱しており、日中の太陽のエネルギーを海氷が反射していると述べた。しかし、氷が減れば南極海はより多くの熱を吸収できることになる。
海氷はすでに浮かんでいたため、海氷の減少は海面に直接影響を与えないが、棚氷が極度の海洋にさらされ、弱体化する可能性がある。
棚氷は氷河や大陸の広大な氷床の進行を遅らせており、氷床が海洋に達すると世界の海面が何メートルも上昇する可能性がある。
この不安定な氷は、大陸の食物網の必須要素である藻類やオキアミに生息地を提供するだけでなく、繁殖や子育てに氷を利用するコウテイペンギンなど、他の種に対する懸念も引き起こしている。
タスマニア大学の南極氷の専門家ウィル・ホブズ博士は、今月初めにピークに達して以来、南極の氷は「通常よりも早く」縮小していると述べた。
同氏は、「再び低夏が訪れる可能性があり、事態が本当に心配になるのはそのときだ」と述べ、棚氷への影響についての懸念を指摘した。
「地球の気候システムは、この氷の喪失に対してどれくらい敏感ですか? 私たちはそれを数値化するためにまだ取り組んでいます。しかし、システムは私たちが理解しているよりも速く変化しています。」
