2024 年 11 月、ブリティッシュコロンビア州アボッツフォードの商業養鶏場の施錠された門にバイオセキュリティの警告サインが見られる。ダリル・ダイク/カナダ通信社
ブリティッシュ・コロンビア大学の研究者らは、カナダ初のヒト鳥インフルエンザ症例で確認された異常な遺伝子変異により、感染の重要な第一歩であるウイルスのヒト細胞への結合能力が弱まったと述べている。
この発見は月曜日の研究で発表された 自然のコミュニケーション。著者らは、この変異が鳥インフルエンザが人間への感染力を高めるために進化していることを示しているかどうかを調べるために研究を行ったと述べた（この論文が出版されるまでは、この仮説が一般的であった）。
筆頭著者でUBCの生化学と分子生物学の教授であるスリラム・サブラマニアム氏は、答えが「ノー」であることを知って驚いたと語った。
「私たちはそれを徹底的にテストしましたが、実際には人間の細胞に付着するのが非常に苦手です」とサブラマニアム博士はインタビューで語った。 「重要なのは、配列の変化だけを見るのではなく、これらの突然変異の機能的影響に注目すべきだということです。」
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2年前に発病したフレイザーバレーの10代の若者は、カナダで初めて鳥インフルエンザに感染したことが知られている人物であり、現在も唯一の人物である。若い女性は約2か月間危篤状態で過ごした後、2025年1月に退院した。事件の発生源は決して公式に特定されることはありません。
当時の科学者たちは、BC州に3つの遺伝子変異を特定し、世界的な懸念を引き起こした。新しい研究は、ウイルスが健康なヒト細胞に侵入するためのドアとして機能するスパイクタンパク質で見つかった変異のうち2つに焦点を当てた。
同様の変異は、昨年1月に死亡が発表されたルイジアナ州の患者のサンプルからも検出された。これは、米国で報告された2件の鳥インフルエンザ死亡のうちの最初のものであった。
鳥インフルエンザとしても知られる鳥インフルエンザは、野生鳥や飼育鳥で最も頻繁に発生する伝染性ウイルス感染症です。このウイルスは鳥類への感染力が非常に強く、重症化するため、2022年以降、鶏と七面鳥を中心に1,750万羽以上が死亡、またはカナダ食品検査庁の命令により殺処分された。
鳥インフルエンザの人から人への感染は極めてまれであり、人の間で持続的に感染が広がるという証拠はありません。カナダで流行しているこのウイルスのバージョンは H5N1 株です。
UBC チームは、変異をより深く理解するために、極低温電子顕微鏡を使用してその構造を原子に近い詳細でマッピングするなど、一連のテストを使用しました。スブラマニアム博士は、変異により受容体の結合が弱まることが実験で示されたと述べた。
ウイルスは通常、上気道の細胞に付着しますが、これらの変異ではこれが起こりませんでした。しかし、検査の結果、ウイルスが以下の細胞に感染し、BC患者に重篤な症状を引き起こした可能性があることが示されたと同氏は述べた。
「正確に何が起こったのかという証拠はないが、上気道がウイルスを捕まえて侵入させるという本来の役割を果たせなかったのではないかと考えている」と同氏は述べた。 「多くの複雑な要因と多くの相互作用があり、最終的には細胞に感染する能力があることがわかりました。」
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この研究では、ウイルスが細胞に付着した後、細胞膜と融合する必要があることが判明した。これにより、その遺伝物質が細胞に入り、そこで複製されることが可能になります。
研究者らは、ヒト肺細胞において、変異タンパク質が受容体への結合が弱いにもかかわらずこの融合を引き起こす可能性があるが、その効果は他のH5N1株に比べてはるかに低いことを発見した。
「最終的には、それがある程度の侵入を可能にし、おそらく私たちが個人に見られた影響につながったでしょう」とサブラマニアム博士は説明した。
この研究は、動物ウイルスがどのようにして人間に感染するのかについてさらに学ぶ必要性を強調している、と同氏は述べた。より深く理解することは、科学者や公衆衛生当局が将来、脅威をより適切に評価し、対応するのに役立ちます。
「やるべきことはまだたくさんあります」とサブラマニアム博士は語った。 「しかし、良いニュースは、ウイルスが人間の細胞への感染によりよく適応しているという証拠はまだ見つかっていないということです。」
