東南極の氷の下には気候の脅威が潜んでいる

国際チームは、世界の平均海面を約3～4メートル上昇させるほどの氷が存在する南極大陸の最も理解されていない地域を早急に調査する必要性を訴えている。ここはウィルクス氷河盆地で、東南極の中で気候変動の影響を最も受けやすい地域の一つですが、これまでに最も調査が進んでいません。東南極の氷の下に隠された気候リスクを評価するには、科学界は最も基本的な質問に答えることができる必要があります: 暖かい海水は氷河に到達しますか?氷の下の大陸棚はどのように見えますか?私たちは、広範囲にわたる氷の後退を引き起こす可能性のある温暖化の閾値に近づいているのでしょうか?

これらは、14 か国の専門家によって執筆され、バルセロナ大学地球科学部の海洋地球科学研究グループ (Gmar) の研究者であるディミトリス・エヴァンジェリノスが寄稿した雑誌『Nature Reviews Earth & Environmental』の記事で取り上げられた問題です。

オーストラリア南極科学優秀センター（ACEAS）とタスマニア大学のマット・キング氏が主導するこの研究は、地質学、海洋学、気候学、衛星観測、氷床モデリングからの発見を分析して、この広大な氷で満たされた盆地に関する知識の現状を評価するものである。

おそらく南極最後の秘境

「ウィルクス氷河盆地はおそらく南極最後の未踏の場所です」と論文の筆頭著者であるキング教授は言う。 「重要な氷河の一つであるクック氷河の表面から150キロメートル以内に船舶が接近したことはありません。現場の海底地図データはなく、将来の氷河融解を引き起こす可能性のある海洋状況についての情報は非常に限られています。」

ウィルクス氷河盆地は約 1,400 キロメートル×400 キロメートルの大きさで、岩盤の上にある氷床で構成されており、その多くは海面下 2,000 メートルより深いところにあります。 「盆地近くの大陸棚の大部分は、一年のほとんどの間海氷で覆われており、一部の地域では海氷が異常に厚い」とUBの地球海洋力学部門のメンバーであるエヴァンジェリノスは指摘する。

さまざまな予測モデルによると、「後退が岩盤上の特定の安定点を超えると、加速して年間約1キロメートルの速度に達する可能性がある」と研究者は警告している。 「このモデルは、今世紀中に、数千年にわたって展開し続ける氷床の変化を引き起こす条件が発生する可能性があることも示しています。」

盆地の特性により、氷床は海洋による融解と後退に対して特に脆弱になる可能性があります。 「この盆地の岩盤は逆行勾配を持っています。言い換えれば、内陸部では徐々に浅くなるのではなく、深くなっていきます。この形状が海氷床の不安定性に寄与している可能性があります」とエヴァンジェリノス氏は言う。

「海も重要な役割を果たしています」と彼は続けます。 「比較的暖かい海水が棚氷の下の空洞に到達すると、基礎融解が増加し、棚氷が薄くなり、内部の氷河に及ぼす封じ込め効果が低下する可能性があります。」