およそ5年前、青いスーツと光沢のあるカーディナルネクタイを身に着けたリンカーン・ライリーは、コロシアムの屋上デッキに立って、眼下の野原を見下ろしながら微笑みを浮かべていた。彼は USC の新しいヘッドコーチとして紹介されたばかりで、その時点ではトロイの木馬フットボールの将来には何でも可能だと感じられました。ライリーは当時、カレッジフットボール界で最も有名な若手コーチの一人だった。そして彼は現場を見渡しながら、トロイの木馬が再び頂点に立ち、コロッセオが再び神聖な地となった日の絵を描きました。
「この場所は、カレッジフットボールのメッカになるだろう」とライリーはその日言った。
しかしそれから5年も経たないうちに、土曜日のオレゴン戦で41-27で敗れた試合終了間際にファンは出口へと向かい、その多くは確かにUSCフットボールの現状をいつまで受け入れるつもりかと疑問に思っていた。
その正念場は土曜日には来ないだろう。 2024年のコロシアムでのトロイの木馬の最初の敗北は、20位のオレゴン州にたった1敗でシーズンが終わるわけでは決してないが、その瞬間、ライリーが思い描いていた未来はかつてないほど遠いものに感じられた。
するとライリーは別のことを主張しようとした、「我々には素晴らしいフットボールチームがあるんだ」と彼は言った。 「そうなのはわかっています。」
トロイの木馬には、自分たちの監督が正しいことを証明するチャンスはまだあるだろう。しかし、オフシーズン全体を費やして今シーズンがどのように変わるかを説明してきた南カリフォルニア大学のコーチにとって、土曜日の賭けはこれまでになく高くなった。 USC がまだ十分ではない理由については、これ以上の言い訳も説明もありませんでした。彼さえもそれに同意しているようでした。遠くにあるように見えたすべてが今ここにあり、一度に最高潮に達します。
ビッグテンのスケジュールを前にして、ライリーにとって南カリフォルニア大学が正しい方向に進んでいることを証明するにはこれ以上の時期はなく、トロイの木馬をカレッジフットボールプレーオフの話題に押し上げるのに最も適した対戦相手は、その最新の、そしておそらく最も熾烈なライバルであるオレゴンだ。カレッジフットボール界全体が注目し、USCのコーチが最も重要な瞬間にパフォーマンスを発揮できるかどうかを待っていた。
その代わりに、ライリーと彼のトロイの木馬は、オレゴン州のコーチ、ダン・ラニングの試合後の記者会見の焦点となった。
「彼らに対しては3勝だ」とラニングは語った。 「この地域の出身で、フットボールの試合に勝つことに興味があるなら、オレゴン州に行くべきだと思います。クリス・ブラウンのコンサートに行くことに興味があるなら、ここに行くべきです。」
トロイの木馬たちは、ライリーの任期中に何度も経験した、あまりにも馴染み深い、あまりに苦痛な立場に再び陥った。ミスが積み重なった。また、バッドタイムペナルティも。そして何よりも最悪だったのはUSCのディフェンスだ まだ 止まらなかった。オレゴン戦での失点は504ヤードで、これは過去3シーズンで3番目に多いものだった。
ダックスは最後の7本のドライブのうち6本で得点したが、そのほぼすべては控えのクォーターバックが主導したものだった。それは、オレゴン州のスタークォーターバック、ダンテ・ムーアが、USCのラインバッカー、デスマン・スティーブンス2世の猛打を受けて、第2Qの初めに試合から退場になった後のことだった。試合後、ラニングが「ひどい」と評したこの打球は、両チームの選手間の権力闘争の始まりとなった。
オレゴン州のクォーターバック、ダンテ・ムーアは、第2クォーターにUSCのラインバッカー、デスマン・スティーブンスからヒットを打たれ、担架でフィールドの外に運ばれ、病院に運ばれた。スティーブンスは試合から退場となった。
(ロナウド・ボラノス/ロサンゼルス・タイムズ)
試合後に祝福する姿が見られたスティーブンスは退場となったが、後半はサイドラインに留まった。
ライリーは試合後、スティーブンスが祝う姿を見なかったと語った。そして、なぜ傍観者に留まったのかと尋ねられると、ライリーはこう答えた。「なぜ？だって、彼は私たちのフットボールチームの一員だから。」
このプレーは試合の残りに影響を与えたが、オレゴン州の控えクオーターバック、ディラン・ライオラはUSCのディフェンスを相手に289ヤードを投げ、2タッチダウンを記録した。一方、ジェイデン・マイアバは326ヤードと2タッチダウンを記録したが、パス42本中わずか23本しか成功しなかった。
トロイの木馬のキャリーあたりの平均ヤードはわずか 3.6 ヤードだったため、ラッシュ攻撃はそれほど優れていませんでした。
試合はUSCにとって苦しい展開で始まった。 13プレーのオープニングドライブで行進した後、サードダウンのサックにより、トロイの木馬はフィールドゴールの試みで落ち着いた。しかし、カデン・チッテンデンは右への簡単なシュートを外した。これはトロイの木馬側の特殊チームによる最近の一連の失態の最新作にすぎなかった。
しかし、オレゴン州のランニングバック、ジョードン・デイヴィソンがダックスの最初のプレーでバックフィールドを突破して45ヤードのランをした後も、ディフェンスは序盤から持ちこたえた。オレゴン州はフィールドゴールでその攻撃を終えたが、これが第1クォーターで高得点の攻撃陣が獲得した唯一の得点となった。
フィールド上で何も起こらなかったトロイの木馬は、攻撃のペースを整えるために新入生のワイドレシーバーに頼った。マイアバの最初の7本の成功のうち5本はケイデン・ディクソン＝ワイアットによるもので、そのうちの1本はタイトなカバーにもかかわらず31ヤードのダウンフィールドパントでタッチダウンを決めた。
ムーアがクォーターバックのスクランブルで離陸したとき、オレゴン州は答えを得た。しかし、ムーアが滑落すると、すでに降伏していたにもかかわらず、スティーブンスはヘルメットに直撃を加えた。ムーアはフィールドで数分間過ごした後、担架に乗せられて救急車でロサンゼルス総合医療センターに運ばれた。
ラニング監督は試合後、ムーアが入院中に四肢すべてに動きがあったと語った。彼の欠場により、控えのライオラがオレゴンの攻撃の手綱を引き、ダックスをゴールラインに導くことになった。
この時点でUSCのディフェンスはレッドゾーンで立ち上がり、オレゴンをフィールドゴールに抑えた。しかし、それは長続きしませんでした。
ライオラは後半もリズムを掴み続けた。彼はわずか11試合でダックスを連続タッチダウンに導いた。
土曜日の夜、コロシアムでオレゴン州に41-27で敗れた後、フィールド上で話すUSCコーチのリンカーン・ライリー氏（左）と守備コーディネーターのゲイリー・パターソン氏。
(ロナウド・ボラノス/ロサンゼルス・タイムズ)
USCは3回連続の得点ドライブで反撃し、間にディフェンスのストップも加えた。 3本目はタヌーク・ハインズの11ヤードシュートで、残り13分を切った時点でスコアを27対27の同点とした。
USCは続くポゼッションでオレゴンのパントを狙った。そして、3本目と長いシュートが失敗したとき、ディフェンスタックルのジデ・アバシリがパサーに暴力を振るったとしてフラグを立てられた。このペナルティはオレゴンに必要な隙を与えた。
「私には世界中で勢いがあった」とライリーは語った。 「しかし、良いチームや良い攻撃陣に対してはそれはできない。」
その後、ライオラがエンドゾーンの隅で祈りを捧げると、ダックスは5プレーを記録し、選手の1人であるダコリエン・ムーアがそれに応えた。
ダックスが 34-27 とリードしていたトロイの木馬の 4 番目のダウンの試みが失敗していれば、試合は終わっていたでしょう。
マイアヴァの絶望パスは削除されました。それに伴い、USC での今シーズンは、それまでの 4 シーズンとは大きく異なるものになるだろうという予想も変わりました。
