ガバメントハウスのプライベートダイニングルームでは、ウェイターが地元の食材を使用し、ビクトリア朝のワインと合わせた3コース料理を提供する間、ジャシンタ・アランさんは熱心にメモを取っていた。
3月の会合ではテーブルを囲んだのは、業界の将来について話し合うために知事室が厳選した人工知能企業とデータセンター企業のリーダーたちだった。
データセンターのトップ団体が、会員が提示する投資機会について語った。学術研究者やAI幹部らは、ビクトリア州が急成長している産業を利用していることについて語っている。
情報筋によると、議論がまとまるにつれ、元首相はダニー・ピアソン経済成長・雇用相への質問を保留したという。会場にいた人々によると、彼のメッセージは単純だった。「どうすればあなたを助けることができますか?」
省長官や政府上級顧問を含むグループがコーヒーを飲みに歴史あるビリヤード室に移動する間も会話は続いた。
「私たちは非常に励まされ、その後正式な特別委員会が設立され、さらなる取り組みが行われることを期待していましたが、それ以降何もありませんでした」と、自由に話すため匿名を希望した夕食会の関係者は語った。
ビクトリア州の閣僚がAIリーダーやデータセンター幹部らと食事をしたのは、この公式夕食会が初めてではなかった。
1月下旬、ピアソン氏はロッド・レーバー・アリーナのコーポレートスイートで、世界最大のデータセンター企業や数兆ドルのチップメーカーであるエヌビディアらと会食した。その後、小グループではノバク・ジョコビッチが全豪オープン準々決勝でイタリアのロレンツォ・ムセッティと対戦し勝利した。
閣僚の記録によると、ピアソン氏と他の閣僚は今年の最初の3カ月間にAIやデータセンターの幹部と十数回の会合を開き、ビクトリア州を「オーストラリアのデータセンター首都」にするという政府の決意を反映していた。
当時の首相は11月の経済フォーラムで、州内での最大250億ドルの設備投資に言及し、「我々は容赦なく対処するつもりだ」と語った。
しかし、今年半ばに労働党内で何かが変化した。
ビクトリア州などのデータセンターに対するコミュニティの懸念は無視できなくなっています。 7月の首相交代は、世論調査の悲惨な結果もあって強行され、いくつかの政府政策の再考につながった。
コミュニティの反対に勇気づけられた閣僚たちは、業界の指導的人物の一部を遠慮なく直接非難した。データセンターに怒っている有権者は、公務員ではなく大臣から回答を得るようになっている。
そして、データセンターの規則を強化する計画は数か月遅れていたが、ついに閣議で承認され、今週初めに発表された。
データセンター幹部や政府内部関係者の中には、地域社会の反対勢力の強さに驚き、選挙に向けて再調整していることを認めている人もいる。
「政府のビジョンは進化した」
労働党がデータセンターに関する地域社会の懸念に敏感であることは、火曜日に持続可能なデータセンターに向けた行動計画が発表される数日前に明らかになった。
メリッサ・ホーン雇用大臣は、オーストラリア証券取引所上場のデータセンター大手ネクストDCのクレイグ・スクロギー最高経営責任者（CEO）が、物議を醸しているメルボルンのAI工場への支援を求めるロビー活動に人工知能を利用していると非難した。
現在ベン・キャロル首相の派閥同盟者であるホーン氏は、「私の申請を支持するのは私にとって適切ではないと思うし、支持したくない」と書いた。
ホーン氏がスクロギー氏に宛てた珍しく簡潔な手紙は、選挙区でNextDCのデータセンター拡張に反対運動をしていたフットスクレー党の労働党議員ケイティ・ホール氏によってソーシャルメディアで公開された。
M3 として知られるデータセンターは工業地域にありますが、境界線から 15 メートル離れたところに住宅もいくつかあります。 10ヘクタール以上の建設に対する迅速な承認を求める同社の要求は、大規模なメディア報道を引き起こした。
ホール氏は、限界席を狙う緑の党からの圧力を受けている。この小政党は前回の選挙で労働党に13.9％の支持を集めたが、残りの4.3％の票を獲得して勝利を主張できると確信している。
ホール氏はホーン氏とともに労働党議員の一人で、データセンターの普及を遅らせるよう政府に訴えている。彼女は、選挙区を訪れる同僚たちに、M3がいかに住宅に近いかを確認してもらっていると語った。
「政府のビジョンは、地域社会を代表する労働党議員団の支持のおかげで発展してきました」とホール氏は言う。
「自分たちの地域社会を知り、理解し、常に有権者と対話している労働党議員は、党員集会でこれらの問題を提起し、変革を主張することで、当然の仕事を果たしてきた。」
「正当な懸念」
ショーン・ブラウン氏は、ここ数カ月でデータセンターに対する政府の態度が変化するのを見てきたと述べた。彼のグループであるトッテナム市民は、M3拡張に声高に反対している。
ブラウンさんによると、3月にオフィスで初めてホールさんとこの問題について話し合ったとき、彼女はほとんど話を聞いてメモを取っていました。しかし、同月後半の会合では、地元議員の方がより率直に彼女に反対していたと彼は語った。彼女には計画大臣顧問のソーニャ・キルケニーも同行した。
今年初めにブラウン氏がデータセンターについて閣僚に手紙を書き始めたとき、返答したのは公務員たちで、懸念を表明してくれたブラウン氏に丁寧に感謝した。自身も元公務員であった同氏は、これは閣僚が「この問題に対処したくない」ことを意味すると信じていた。
「彼らは気にしていないと感じました」とブラウンは言う。 「彼らが気にしているのはデータセンター業界への投資だけのようでした。」
しかしブラウン氏は、閣僚スタッフが対応し始めた7月ごろから状況が変わったと語る。 8月初旬、ブラウン氏はスティーブ・ディモプロス成長・雇用大臣の署名入りの2ページの書簡を受け取った。
ディモプロス氏はブラウン氏に手紙を書いた直後に別の省に異動になったが、ブラウン氏に対し、データセンターは経済の重要な部分であり、政府はデータセンターが州への投資を継続できるよう尽力していると語った。
しかし同氏は、投資のペースが対処すべき現実的な懸念を引き起こしていることも認めた。
ディモプロス氏は、「最近の投資の規模とペースは、近隣地域、特に工業活動が住宅地の近くにある地域に正当な懸念を引き起こす可能性があることを認識している」と述べた。
業界を「壊滅的」にする
ビクトリア州政府は、その新しいデータセンター規則は国内で最も強力かつ明確であると述べています。データセンターと家庭の間に150メートルの緩衝地帯を設け、「公正な地域協議」を義務付けている。
「作業は新たな方向に進んでいる」と政府報道官は言う。 「ビクトリア州では、私たちがルールを決めています。データセンターは自ら電力を供給し、家を守り、自らの費用を支払わなければなりません。」
しかし、データセンター向けのピーク本体は失望を隠さなかった。データセンターに再生可能エネルギーの使用を強制する新規則により、投資が他州に流出する可能性があると警告している。
「他の州もこの機会を見て、それに向けて列をなしている」とデータセンターオーストラリアの最高経営責任者ベリンダ・デネット氏は言う。
政府は規制の明確化を歓迎する多数のデータセンター企業の声明を引用し、これに同意していない。
人工知能大臣アンソニー・カービンズはABCのラフ・エプスタインに対し、デネット氏は「悲惨だった」と語った。
カラビネス氏はABCに対し、「オーストラリアのデータセンターからは、いかなる投資も州から流出しているという証拠はない」と語った。
デネット氏はこれらのコメントへの返答を拒否した。しかし、州から資金が流出している証拠が間もなく現れるかもしれない。
今月初め、クイーンズランド州のデビッド・クリサフリ首相は、オーストラリア最大のデータセンターとなる可能性のあるAI大手アンスロピックと319億ドルの契約を取り付けるため米国に飛んだ。同氏は今週、エネルギーフォーラムで、さらに多くのオファーが来ると語った。
「私たちが他の州の決定の受益者であるのに、なぜ他の州にアドバイスをする必要があるのでしょうか?」
